Гатчина – один из самых своеобразных пригородов Санкт - Петербурга. Центром Гатчинского дворцово - паркового ансамбля является дворец. Построенный в виде уединенного замка он возвышается над тихой водной гладью, подчиняя себе окружающий пейзаж.  Огромные размеры, десять башен, стены, облицованные местными известняками, подземный ход, ведущий к озеру, делают его непохожим на другие загородные резиденции.
Дворец возведен в 1766 – 1781 годах по проекту талантливого архитектора А. Ринальди – автора многих замечательных сооружений Петербурга и его окрестностей. Строился дворец для фаворита императрицы Екатерины II графа Григория Орлова.
В 1783 году Гатчина становится резиденцией наследника Российского престола - великого князя Павла Петровича, будущего императора Павла I.
Загородная усадьба не соответствовала больше своему новому назначению, и довольно скоро после перехода в руки Павла в ней начинаются работы по переделке большинства помещений, а затем и по перестройке отдельных частей дворца. Работы эти велись под руководством архитектора В. Бренна.
Залы созданные по его проектам отвечали вкусам нового владельца. Они приобрели подчеркнутую торжественность и помпезность. 
Роскошные наборные паркеты, многочисленная лепнина на стенах и потолках, позолота, мрамор, обилие находившейся в них высокохудожественной мебели и бронзы, живописи и фарфора контрастировало с несколько суровым внешним обликом дворца.
После смерти Павла I, в 1801 году, в течение первой половины XIX века практически никакого строительства во дворце и парке не велось. Вновь Гатчина оживает в середине XIX века, когда она являлась резиденцией императора Николая I. 
В 1844 – 1851 годах были проведены последние большие работы по дворцу – перестройка обоих его каре. Работами по перестройке каре, как и по внутренней их отделке, руководил Р.И. Кузьмин, один из видных архитекторов того времени.
В 1881 – 1894 годах Гатчинский дворец являлся любимой резиденцией Российского императора Александра III, который проводил здесь значительную часть года. Вновь, как и в конце XVIII века, дворец оказывается в центре общественной жизни страны.
После перестроек 40-х годов XIX века никаких существенных изменений во дворец больше не вносилось. Последующие владельцы отделывали по своему вкусу занимаемые ими апартаменты, не трогая, как правило, помещений своих предшественников. В результате этого Гатчинский дворец стал интереснейшим историко-художественным музеем, отразившим в своих стенах смену художественных стилей и вкусов на протяжении полутора столетий.
19 мая 1918 года дворец был открыт для посетителей. До Великой Отечественной войны Гатчинский дворец являлся крупнейшим из пригородных дворцов – музеев Петербурга, заслужив славу «пригородного Эрмитажа».
В исторических залах и на выставках можно было увидеть великолепную мебель русских и западноевропейских мастеров, французскую бронзу, собрания мраморной скульптуры и живописи. Посетители знакомились с коллекциями ценнейших тканей, исторического костюма XVIII – XIX веков, старинного оружия. Особое место занимали собрания русского и западноевропейского фарфора и восточного искусства.
Отдельного упоминания заслуживает первоклассная коллекция портретной живописи. Всего экспозиции и фонды музея насчитывали более 52 тысяч экспонатов.
Война 1941 – 1945 годов нанесла дворцу сильнейшие повреждения. Однако основные коллекции дворца удалось спасти, что дает возможность возродить этот уникальный историко – культурный памятник России.
Первые отреставрированные залы дворца были открыты 8 мая 1985 года. В настоящий момент реставрационные работы продолжаются. Однако уже сейчас Гатчинский дворец является первоклассным музеем, занимающим свое достойное место в «жемчужном ожерелье» Санкт - Петербурга.